相传希腊有一位以编织康乃馨花冠为生的少女，手艺精巧，深受画家、诗人的欣赏，却因为生意兴隆，招来同业的妒忌，终致被暗杀。太阳神阿波罗为了纪念这位少女，将她变成秀丽的康乃馨，因此在希腊，有人称康乃馨为花冠，王冠，推崇其神圣的地位。

在法国，则传说康乃馨是女神戴安娜害怕被一位英俊潇洒的牧羊童诱惑，而将他的眼睛挖出来丢到地上变成的，所以法国人将康乃馨称为Qeillet，亦即“小眼睛”之意。亦有传说康乃馨是来自情人墓地的花，多做为葬仪的供花。

此外又说基督诞生时，这花才从地下长了出来，所以是喜庆之花。无论如何，一年之中，无论喜庆哀乐都有它的芳容出现，尤其母亲节时更少不了它。